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The toughest new sport in Japan is street-racing office chairs

일본에서 가장 힘든 새로운 스포츠는 사무용 의자 거리 경주다.

On a snowy day in the quiet town of Kumamoto, dozens of Japanese office workers in safety helmets and sneakers crouch low on their office chairs, eyes fixed on the starting line, ready to launch.

A horn sounds and they are off, using every muscle in their legs, kicking the ground to propel themselves backwards. People cheer in the background as the riders zoom through the streets and swerve around tight corners.

This is an office chair race – a growing sport in Japan where teams of three compete to finish as many laps around a circuit as possible in two hours, covering upwards of 20 kilometers as they go.

Tsuyoshi Tahara founded the inaugural race in 2010 in Kyotanabe city, Kyoto prefecture – inspired by a childhood teacher who once scolded him for playing with an office chair.

Since then, the sport has gone nationwide. Every year, the competition takes place in 10 cities, including Tokyo, Kyoto and Shizuoka – with even major corporations like Toyota sending teams to participate

“The biggest appeal is that anyone can participate. There are people working hard in offices all over the world, and we want them to step out of the office,” Tahara said.

The coveted prize? 90 kilograms (almost 200 pounds) of rice – which Tahara selected for its ubiquity across Japan, and ease of sharing. But there are some regional variations; first prize in Tokyo, for example, is 5 kilograms (11 pounds) of tuna.

The unusual event allows competitors to briefly return to their childhoods, and enjoy doing things they aren’t normally allowed to, said Tahara – a balm for Japan’s grueling work culture.

“People in Japan may work too much, but they can still become fully dedicated to something silly like this and enjoy it even as they grow older,” he said.

Like most office workers, Yasunori Miura spends long hours sitting at his desk. But in his spare time, he takes an office chair out for training.

“A common workout for me is doing 40 or 50 runs of 200 meters using a gym chair,” he said.

Miura trains four times a week on a heavier office chair to “put more load” on his legs, and strength-trains twice a week in the gym.

“Since we keep looping around the same course, you constantly run into other teams and racers,” he added.

Yasunori Miura trains four times a week, racing around on his office chair. Yasunori Miura

“You have to overtake them, which requires both technique and physical strength.”

Racers must wear a helmet, elbow pads, knee pads, and gloves. They are also required to use only non‑customized, commercially available chairs. Because these chairs are not designed for street racing, Miura said, some of the weaker models crack during the race.

Each route has its own level of difficulty. For example, Miura said the Shizuoka track is so bumpy that chair wheels tend to catch on the ground.

Miura said the winning teams usually cover about 20 to 25 kilometers (12 to 15 miles), which means each member covers about 8 kilometers (about five miles).

“You can’t win even if one person trains a lot and is very fast,” he said. “All three members have to be strong, so we make sure we train together as a team.”

He originally participated as a camera operator, until he saw his teammates on the podium and wanted to be up there too.

“It may look funny, but once you try it, you realize how serious and demanding it really is,” he said.

Police officers, firefighters and even members of Japan’s military force have competed in events.

“It can move you, create empathy, and help you make friends around the world. People of all ages can join, and there is a kind of fun you may have never experienced before, so we hope many will participate,” he said.

• propel themselves: 스스로를 추진하다
  They used their legs to propel themselves forward.
  그들은 다리로 몸을 앞으로 밀어 나갔다
• swerve around: 급하게 방향을 틀다
  The car swerved around the corner.
  그 차는 코너를 급하게 돌았다
• inaugural: 최초의, 첫 번째의
  She attended the inaugural event.
  그녀는 첫 번째 행사에 참석했다
• coveted: 탐내는, 매우 원하는
  She won a coveted award.
  그녀는 모두가 탐내는 상을 받았다
• a balm for: ~을 완화하는 것
  Music is a balm for stress.
  음악은 스트레스 완화에 도움이 된다
• grueling: 몹시 힘든
  It was a grueling journey.
  그것은 매우 힘든 여정이었다
• overtake: 추월하다
  He overtook the other runner.
  그는 다른 주자를 추월했다
• commercially available: 시중에서 구할 수 있는
  This product is commercially available.
  이 제품은 시중에서 구할 수 있다

눈이 내리는 한적한 구마모토의 어느 날, 안전모와 운동화를 착용한 수십 명의 일본 직장인들이 사무용 의자에 몸을 낮춘 채 출발선을 응시하며 출발을 준비한다.

경적이 울리자 이들은 곧바로 출발한다. 다리의 모든 근육을 사용해 바닥을 밀어내며 뒤로 나아간다. 거리 곳곳에서는 사람들이 환호하고, 참가자들은 빠르게 질주하며 급커브를 돌아나간다.

이것은 ‘사무용 의자 레이스’다. 일본에서 점점 인기를 얻고 있는 스포츠로, 세 명이 한 팀을 이루어 2시간 동안 트랙을 최대한 많이 도는 방식이다. 참가자들은 경기 동안 20km 이상을 이동한다.

이 대회는 다하라 쓰요시가 2010년 교토부 교타나베시에서 처음 개최했다. 어린 시절 사무용 의자를 가지고 놀다가 선생님에게 혼난 경험에서 영감을 받았다.

이후 이 스포츠는 전국적으로 확산됐다. 매년 도쿄, 교토, 시즈오카 등 10개 도시에서 대회가 열리며, 도요타와 같은 대기업들도 팀을 꾸려 참가하고 있다.

다하라는 “가장 큰 매력은 누구나 참여할 수 있다는 점”이라며 “전 세계에서 열심히 일하는 직장인들이 사무실을 벗어나길 바란다”고 말했다.

우승 상품은 무엇일까. 무려 90kg의 쌀이다. 일본 전역에서 흔하게 구할 수 있고 나누기 쉽다는 점을 고려해 선정됐다. 다만 지역별로 차이가 있는데, 예를 들어 도쿄에서는 1등 상품으로 참치 5kg이 주어진다.

이 독특한 행사는 참가자들이 잠시 어린 시절로 돌아가 평소에는 할 수 없는 일을 즐길 수 있게 해준다. 이는 일본의 고된 직장 문화에 대한 일종의 해소책이라고 다하라는 설명했다.

그는 “일본 사람들은 일을 너무 많이 할 수 있지만, 이런 다소 엉뚱한 활동에도 온전히 몰입하며 나이가 들어서도 즐길 수 있다”고 말했다.

야스노리 미우라는 대부분의 직장인처럼 오랜 시간을 책상 앞에 앉아 보낸다. 하지만 여가 시간에는 사무용 의자를 가지고 나가 훈련을 한다.

그는 “일반적인 훈련은 체육관 의자를 이용해 200m를 40~50회 반복하는 것”이라고 말했다.

미우라는 다리에 더 큰 부하를 주기 위해 더 무거운 의자로 주 4회 훈련하며, 주 2회는 헬스장에서 근력 운동을 한다.

그는 “같은 코스를 계속 돌기 때문에 다른 팀이나 선수들과 계속 마주치게 된다”고 덧붙였다.

“그들을 추월해야 하는데, 이를 위해서는 기술과 체력이 모두 필요하다.”

참가자들은 헬멧, 팔꿈치 보호대, 무릎 보호대, 장갑을 반드시 착용해야 한다. 또한 개조되지 않은 시중 판매용 의자만 사용해야 한다. 이러한 의자들은 거리 경주용으로 설계된 것이 아니기 때문에 일부 약한 모델은 경기 중 파손되기도 한다고 미우라는 설명했다.

각 코스는 난이도가 다르다. 예를 들어 시즈오카 코스는 노면이 울퉁불퉁해 바퀴가 자주 걸린다고 그는 말했다.

미우라는 우승 팀이 보통 20~25km를 이동하며, 이는 각 팀원이 약 8km를 주행하는 것이라고 설명했다.

그는 “한 사람이 아무리 많이 훈련하고 빨라도 이길 수 없다”며 “세 명 모두 강해야 하기 때문에 팀으로 함께 훈련한다”고 말했다.

그는 처음에는 카메라 운영자로 참여했지만, 팀원들이 시상대에 오르는 모습을 보고 자신도 그 자리에 서고 싶어 참가하게 됐다.

그는 “겉보기에는 우스워 보일 수 있지만, 직접 해보면 매우 진지하고 힘든 스포츠라는 것을 알게 된다”고 말했다.

이 대회에는 경찰관, 소방관, 심지어 일본 자위대원들도 참가한 바 있다.

그는 “이 활동은 감동을 주고 공감을 만들어내며 전 세계 사람들과 친구가 될 수 있게 해준다”며 “모든 연령대가 참여할 수 있고, 이전에 경험해보지 못한 즐거움을 느낄 수 있으니 많은 사람들이 참여하길 바란다”고 말했다.

어린이들이 이스라엘 정착촌 페두엘의 한 학교 운동장에서 이란 미사일 파편 옆에 서 있다.