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More than half way to the moon, the Artemis II astronauts are grappling with a toilet problem

달까지 절반 이상을 비행한 아르테미스 II 우주비행사들, 화장실 문제로 난관

The four astronauts on the Artemis II mission currently hurtling through space have had a largely quiet journey so far. Very few in-flight issues have cropped up that could disrupt their peace of mind.

Except, that is, for the toilet.

The Artemis II crew’s 16.5-foot-wide (5-meter-wide) Orion capsule has a waste management-related problem that arose in the early hours of Saturday as Day 3 was winding down.

“It’s an issue with dumping the waste out of the toilet,” Artemis II Flight Director Judd Frieling told reporters Saturday morning. “And so it appears to me that we probably have some frozen urine in the vent line.”

The astronauts — NASA’s Reid Wiseman, Victor Glover and Christina Koch and Canadian Space Agency astronaut Jeremy Hansen — were still fast asleep by midmorning nearly 200,000 miles (nearly 320,000 kilometers) from Earth as mission controllers continued to troubleshoot the issue. And by 3:30 p.m. ET Saturday, early in Day 4 of the flight, mission controllers had a plan of attack: to warm up the frozen line by rotating the capsule to put the frozen urine into the sun. That unclogged the pipe, allowing the waste management system to expel the urine outside the capsule, potentially clearing the system to allow the astronauts to begin using the toilet again.

Shortly after the attempt to expel some of the urine, mission control said the toilet was “go” — but “for fecal use only.”

The process of venting the urine outside the capsule was a moment Koch also showed on camera earlier in the mission. The pee trickles by like glowing gems in the vacuum of space as it zooms by the Orion’s windows.

The crew also reported a burning smell coming from the bathroom, though mission controllers noted it was likely just the gasket material around the door.

But it’s not the crew’s first run-in with toilet troubles.

Shortly after launching to orbit from NASA Kennedy Space Center in Florida on Wednesday, the crew realized the toilet’s pump wasn’t working. Pumps are important and used for a variety of reasons, including assisting with pulling waste from the body. In space, there is no gravity to assist with such expulsions.

That problem had a relatively straightforward fix: The crewmembers simply hadn’t put in enough water to prime the pump. After they topped that off, the system began functioning as intended.

The astronauts celebrated that small victory on Thursday during a virtual interview with news media.

“I’m proud to call myself the space plumber,” Koch said. “We were all breathing a sigh of relief when it turned out to be just fine. We did originally think that there could have been potentially something fouling up the motor.

“Luckily, we are all systems go,” she said.

‘The most important piece of equipment’

The onboard toilet is perhaps the spaceflight amenity held most dear to astronauts who value creature comforts.

“I like to say that it is probably the most important piece of equipment on board,” Koch added during her Thursday dispatch from Orion.

With the Orion toilet malfunctioning, the astronauts are resorting to a technique employed by the deep-space explorers of the mid-20th century.

In the Apollo era, astronauts did not have a toilet. They relied solely on bags to relieve themselves.

And the process was not always error-free. During the 1969 Apollo 10 mission — the one in which Thomas Stafford, John Young and Eugene Cernan circumnavigated the moon — Stafford reported back to mission control on Day 6 of the mission that a piece of waste was floating through the cabin, according to once-confidential government documents.

“Give me a napkin, quick,” Stafford was recorded saying a few minutes before Cernan spots more: “Here’s another goddamn turd.”

The astronauts famously hated the bagged-poop approach.

“The fecal bag system was marginally functional and was described as very ‘distasteful’ by the crew,” an official NASA report from 2007 later revealed. “The bags provided no odor control in the small capsule and the odor was prominent.”

The Orion crew is relying on a similar system right now that’s formally referred to as the the Collapsable Contingency Urinal or CCU. Astronaut Don Pettit, following along with the mission from home, shared an image on his social media feed.

• grapple with: ~와 씨름하다, 어려움을 겪다
  They are grappling with a difficult decision.
  그들은 어려운 결정을 두고 고민 중이다.
• hurtling through: (아주 빠르게) 질주하다, 쏜살같이 지나가다
• crop up: (문제가) 불쑥 발생하다
  Problems can crop up at any time.
  문제는 언제든지 갑자기 생길 수 있다.
• wind down: (활동이) 서서히 끝나가다
  The day is winding down.
  하루가 저물어 가고 있다.
• troubleshoot: 문제를 해결하다
  Engineers are troubleshooting the system.
  엔지니어들이 시스템 문제를 해결 중이다.
• plan of attack: 행동 계획
  We need a clear plan of attack.
  명확한 실행 계획이 필요하다.
• expel: 배출하다, 내보내다
  The machine expels hot air.
  그 기계는 뜨거운 공기를 배출한다.
• clog: 막히게 하다
  Hair can clog the drain.
  머리카락이 배수구를 막을 수 있다.
• resort to: 어쩔 수 없이 ~에 의존하다
  They resorted to using paper maps.
  그들은 어쩔 수 없이 종이 지도를 사용했다.
• a sigh of relief: 안도의 한숨
  She let out a sigh of relief.
  그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다.
• foul up: (계획·기계 등을) 망치다, 문제를 일으키다
• run-in with: ~와의 불쾌한 경험
  He had a run-in with his boss.
  그는 상사와 마찰을 겪었다.
• relieve themselves: (완곡하게) 용변을 보다
• turd: 똥 (속어, 다소 거친 표현)
• fecal bag: 배설물 처리용 봉투 (대변 봉투)

아르테미스 II 임무에 참여한 4명의 우주비행사들은 현재 우주를 질주하며 비교적 조용한 여정을 이어가고 있다. 지금까지 이들의 평온을 깨뜨릴 만한 비행 중 문제는 거의 발생하지 않았다.

단, 화장실 문제를 제외하면 말이다.

아르테미스 II 승무원이 탑승한 지름 16.5피트(약 5미터)의 오리온 캡슐에서는 토요일 이른 새벽, 임무 3일차가 마무리되던 시점에 폐기물 처리와 관련된 문제가 발생했다.

아르테미스 II 비행 디렉터 저드 프릴링은 토요일 오전 기자들에게 “화장실에서 폐기물을 배출하는 과정에 문제가 있다”며 “환기 라인에 소변이 얼어붙은 것으로 보인다”고 밝혔다.

미 항공우주국(NASA)의 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크, 그리고 캐나다 우주국 소속 제레미 한센으로 구성된 승무원들은 지구로부터 약 20만 마일(약 32만 킬로미터) 떨어진 지점에서 토요일 오전까지도 잠든 상태였으며, 임무 관제팀은 문제 해결을 위한 작업을 이어갔다. 토요일 동부시간 오후 3시 30분, 비행 4일차 초반에 접어들며 관제팀은 해결책을 마련했다. 캡슐을 회전시켜 얼어붙은 소변이 태양을 향하도록 해 이를 녹이는 방식이었다. 이로 인해 막힌 배관이 뚫렸고, 폐기물 처리 시스템은 소변을 캡슐 외부로 배출할 수 있게 됐다. 이에 따라 우주비행사들이 다시 화장실을 사용할 수 있을 가능성이 열렸다.

일부 소변을 배출하려는 시도 직후, 관제센터는 화장실이 “사용 가능 상태”라고 밝혔으나 “대변 용도로만 사용 가능하다”고 덧붙였다.

임무 초반, 코크는 소변을 캡슐 외부로 배출하는 과정을 카메라로 보여주기도 했다. 소변은 우주의 진공 상태에서 빛나는 보석처럼 반짝이며 오리온 창문 옆을 지나갔다.

승무원들은 화장실에서 타는 냄새가 난다고 보고하기도 했으나, 관제팀은 이는 문 주변의 개스킷 재질 때문일 가능성이 높다고 설명했다.

그러나 이는 승무원들이 처음 겪는 화장실 문제는 아니다.

수요일 플로리다의 케네디 우주센터에서 발사된 직후, 승무원들은 화장실 펌프가 작동하지 않는다는 사실을 발견했다. 펌프는 신체에서 배출물을 끌어내는 데 도움을 주는 등 다양한 역할을 하기 때문에 중요하다. 우주에서는 중력이 없어 이러한 배출을 돕지 못하기 때문이다.

이 문제는 비교적 간단히 해결됐다. 승무원들이 펌프 작동에 필요한 물을 충분히 채우지 않았던 것이 원인이었다. 물을 보충하자 시스템은 정상적으로 작동하기 시작했다.

우주비행사들은 목요일 진행된 화상 인터뷰에서 이 작은 성공을 자축했다.

코크는 “나는 스스로를 ‘우주 배관공’이라고 부르는 것이 자랑스럽다”며 “문제가 단순히 해결됐다는 사실에 모두가 안도의 한숨을 쉬었다. 처음에는 모터에 문제가 있을 가능성도 있다고 생각했다”고 말했다.

이어 “다행히 현재 모든 시스템은 정상 작동 중”이라고 덧붙였다.

‘가장 중요한 장비’

기내 화장실은 안락함을 중시하는 우주비행사들에게 가장 중요한 편의시설로 여겨진다.

코크는 목요일 오리온에서 전한 메시지에서 “아마도 탑승 장비 중 가장 중요한 장비일 것”이라고 강조했다.

오리온의 화장실이 고장 나면서, 우주비행사들은 20세기 중반 심우주 탐험가들이 사용했던 방식을 다시 활용하고 있다.

아폴로 시대에는 우주비행사들이 화장실 없이 생활했다. 이들은 오직 배설용 봉투에 의존해야 했다.

그러나 이 방식은 항상 문제없이 작동하지는 않았다. 1969년 아폴로 10호 임무 당시, 토머스 스태퍼드, 존 영, 유진 서넌이 달을 선회하던 중 스태퍼드는 임무 6일차에 기내를 떠다니는 배설물이 있다고 보고했다.

기록에 따르면 스태퍼드는 “냅킨 좀 빨리 줘”라고 말했고, 몇 분 뒤 서넌은 “여기 또 하나 있다”고 외쳤다.

우주비행사들은 이 ‘봉투 방식’을 매우 싫어한 것으로 유명하다.

2007년 공개된 NASA 공식 보고서에 따르면 “배설 봉투 시스템은 최소한의 기능만 했으며, 승무원들에 의해 매우 ‘불쾌한’ 방식으로 묘사됐다. 좁은 캡슐 내부에서 냄새를 제어하지 못했고, 악취가 뚜렷했다”고 전했다.

현재 오리온 승무원들도 ‘접이식 비상 소변기(CCU)’라 불리는 유사한 시스템에 의존하고 있다. 우주비행사 돈 페티트는 자택에서 임무를 지켜보며 해당 장비 사진을 자신의 소셜미디어에 공유했다.