Good Morning! <헤드라인 영어> 제인 입니다.

Should you stop saying ‘um’? Here’s what experts said
‘음(um)’ 같은 말을 이제 그만둬야 할까? 전문가들의 의견을 들어봤다.

As someone who’s originally from Southern California and now lives in the South, it’s not uncommon for me to get Valley girl comments.

I have a habit of throwing in a quick “you know, like” or “so like” in between every few sentences.

Those are called “filler words,” which are defined as words, sounds or phrases that we use, often unintentionally, to fill pauses when we don’t know what to say.

I use them so often that I don’t process how many times I’m saying them. In fact, most of us probably aren’t counting the amount of filler words we use in a sentence (but I bet you’re counting now).

There is even an ongoing TikTok trend, in which online users like Aleeya Hutchins and John Spina try to speak for one to three minutes straight without using any filler words.

“It’s difficult for us to be in the present moment and speak freely without taking pauses,” Hutchins said in her video.

“Every time I see this trend on my ‘for you’ page, it looks really easy, but every participant in this challenge sounds like they’re suffocating on every word,” Spina said in his video.

I feel it, too. Many of these videos are filled with comments from people expressing discomfort, anxiety or even anger at the number of pauses participants trying to avoid filler words are taking.

Why do we use filler words?

There are two main goals in language: delivering information and having that information be understood, whether that’s factually or emotionally.

The easiest way to do this is through speech. By talking to people, we can build a rhythm that allows us to achieve these goals, and filler words can be a great tool in maintaining conversational momentum.

“If you think about when you’re communicating with someone else, you have to have natural pauses, and filler words sometimes will serve that purpose for you,” said Dr. Angela Corbo, a professor and chair of the department of communication studies at Widener University in Chester, Pennsylvania.

“It indicates that that’s the moment where you’re inviting people to think, to ponder, and they go from that passive listening process to knowing that they’re included in the conversation.”

Maybe you’ve been on the phone with someone and during a brief pause, they asked, “Hello? Are you still there?”

We live in an anxious society that doesn’t like pauses, Corbo said, and “we’re used to a certain cadence. Filler words often substitute for ‘I need a moment to get my thoughts together,’ or in some cases, might even be seen as more socially appropriate to say.”

Is there a right time to use filler words?

When you’re working in a professional setting, whether it’s giving a presentation to your team or clients, speaking in court, or being interviewed, it’s often preferable to avoid using filler words because people might interpret empty words or phrases as your being unprepared. You prevent that by practicing your presentation in advance.

“If you’re a politician, if you are doing a news conference, if you are performing or speaking to some type of recorded media, audio or video, you really do want to have as much polish and practice as possible,” said Corbo, avoiding those filler words.

But being in a professional setting doesn’t mean you can’t ever use some filler words.

“If I’m preparing to teach a class, I want to show credibility. I want to show that I’m prepared. I want to show that I’m knowledgeable,” Corbo said. “But on the other hand, I want to make sure there’s interaction. I might pause. I might use ‘like,’ I’ll often use ‘so’ just to bring people into the conversation a little bit more.”

It’s about finding a balance that gets you to your goal and allows for interpersonal relationship building between you — the speaker — and your audience.

“It’s important to know what you’re going to say,” but there also has to be a level of authenticity in your speech, Corbo said. Using filler words can help you avoid sounding “robotic.”

• Valley girl: 미국 캘리포니아 San Fernando Valley 지역 10대 소녀 말투에서 유래한 표현으로, “like”, “you know” 등을 자주 쓰고 억양이 과장된 말투를 가리킴. 지금은 약간 철없고 가벼운 느낌의 말투를 뜻하기도 함.
• filler words: 말버릇처럼 쓰는 군말, 말 사이를 메우는 표현
  I use filler words when I feel nervous.
  나는 긴장하면 군말을 사용한다.
• be in the present moment: 현재에 집중하다
  It’s hard to stay in the present moment while speaking.
  말하면서 현재에 집중하기는 어렵다.
• for you page: (틱톡 등의) 개인 추천 피드
  I saw the video on my for you page.
  나는 그 영상을 내 추천 피드에서 봤다.
• maintain conversational momentum: 대화의 흐름을 유지하다
  Small jokes help maintain conversational momentum.
  가벼운 농담은 대화의 흐름을 유지하는 데 도움이 된다.
• passive listening: 수동적 듣기. 적극적으로 반응하거나 참여하지 않고, 그냥 듣고만 있는 상태를 의미함.
• get my thoughts together: 생각을 정리하다
  Give me a second to get my thoughts together.
  생각을 정리할 시간을 조금만 줘.
• professional setting: 공식적·전문적인 환경
  You should be careful with slang in a professional setting.
  공식적인 자리에서는 속어 사용에 주의해야 한다.
• authenticity: 진정성, 꾸밈없음. 억지로 꾸민 느낌이 아니라 자연스럽고 솔직한 태도나 표현을 뜻함.
• credibility: 신뢰성

남부 캘리포니아 출신으로 현재 미국 남부에 거주하고 있는 필자는 이른바 ‘밸리 걸(Valley girl)’ 같다는 말을 듣는 일이 드물지 않다.

필자는 몇 문장마다 빠르게 “you know, like” 또는 “so like”를 끼워 넣는 습관이 있다.

이러한 표현은 ‘필러 워드(filler words)’라고 불리며, 이는 우리가 무슨 말을 해야 할지 모를 때, 종종 무의식적으로 말 사이의 공백을 메우기 위해 사용하는 단어·소리·구문을 의미한다.

필자는 이를 너무 자주 사용하다 보니, 자신이 얼마나 많이 말하고 있는지 인지하지 못할 정도다. 사실 우리 대부분은 한 문장에서 자신이 필러 워드를 얼마나 사용하는지 세어보지 않을 것이다(하지만 지금은 아마 세어보고 있을지도 모른다).

틱톡에서는 온라인 사용자들, 예컨대 Aleeya Hutchins와 John Spina 등이 1~3분 동안 필러 워드를 전혀 사용하지 않고 말하기에 도전하는 트렌드가 진행 중이기도 하다.

허친스는 자신의 영상에서 “현재의 순간에 머물며, 아무런 멈춤 없이 자유롭게 말하는 것은 우리에게 어려운 일”이라고 말했다.

스피나는 “내 ‘For You’ 페이지에서 이 트렌드를 볼 때마다 굉장히 쉬워 보이지만, 이 챌린지에 참여한 사람들은 모두 매 단어마다 숨이 막히는 것처럼 들린다”고 말했다.

필자 역시 공감한다. 이러한 영상들에는 필러 워드를 피하려다 보니 생기는 수많은 멈춤에 대해 불편함, 불안, 심지어 분노를 표하는 댓글이 가득하다.

우리는 왜 필러 워드를 사용할까?

언어의 주요 목표는 두 가지다. 하나는 정보를 전달하는 것이고, 다른 하나는 그 정보가 사실적으로든 감정적으로든 이해되도록 하는 것이다.

이를 가장 쉽게 달성하는 방법은 말하기다. 사람들과 대화함으로써 우리는 이러한 목표를 달성할 수 있는 리듬을 형성할 수 있으며, 필러 워드는 대화의 흐름을 유지하는 데 훌륭한 도구가 될 수 있다.

펜실베이니아주 체스터에 위치한 Widener University 커뮤니케이션학과 교수이자 학과장인 Angela Corbo 박사는 “누군가와 소통할 때 자연스러운 멈춤은 반드시 필요하며, 필러 워드는 때때로 그 역할을 대신해준다”고 설명했다.

그는 “이는 상대방에게 생각할 시간을 초대하는 신호가 되며, 청자는 수동적으로 듣는 상태에서 대화에 포함돼 있다는 인식을 갖게 된다”고 덧붙였다.

아마도 누군가와 통화하다가 잠시 침묵이 흐르자 상대가 ‘여보세요? 아직 거기 있나요?’라고 물은 경험이 있을 것이다.

코보 교수는 “우리는 멈춤을 좋아하지 않는 불안한 사회에 살고 있으며, 일정한 말의 리듬에 익숙해져 있다”고 말했다. 그는 “필러 워드는 종종 ‘생각을 정리할 시간이 필요하다’는 의미를 대신하거나, 어떤 경우에는 오히려 사회적으로 더 적절한 표현으로 받아들여질 수 있다”고 설명했다.

그렇다면 필러 워드를 사용하기에 적절한 때가 있을까?

직장에서 팀이나 고객을 상대로 프레젠테이션을 하거나, 법정에서 발언하거나, 인터뷰를 하는 등 전문적인 환경에서는 필러 워드를 피하는 것이 바람직한 경우가 많다. 불필요한 단어나 구문은 준비가 부족하다는 인상을 줄 수 있기 때문이다. 이를 방지하려면 발표를 사전에 충분히 연습해야 한다.

코보 교수는 “정치인이거나 기자회견을 하거나, 공연을 하거나, 녹화되는 오디오·비디오 매체에서 발언하는 경우에는 가능한 한 매끄럽고 충분히 연습된 상태를 갖추는 것이 중요하다”고 말했다

그러나 전문적인 환경에 있다고 해서 필러 워드를 전혀 사용해서는 안 된다는 의미는 아니다.

코보 교수는 “수업을 준비할 때 나는 신뢰성과 준비성을 보여주고 싶고, 내가 해당 분야에 대해 잘 알고 있음을 드러내고 싶다”면서도 “동시에 상호작용이 이루어지도록 하고 싶다. 나는 잠시 멈출 수도 있고, ‘like’나 ‘so’를 사용해 청중을 대화로 조금 더 끌어들일 수 있다”고 말했다.

결국 중요한 것은 자신의 목표를 달성하면서도, 화자와 청중 사이에 대인적 관계를 형성할 수 있는 균형을 찾는 일이다.

코보 교수는 “무엇을 말할지 아는 것은 중요하지만, 동시에 말에는 진정성도 필요하다”며, 필러 워드는 말이 지나치게 ‘로봇처럼’ 들리는 것을 피하는 데 도움이 될 수 있다고 강조했다.

Livigno, Italy
In a photograph taken with an infrared camera, an athlete competes in the men’s snowboard slopestyle qualification during the Milano Cortina Winter Olympics 2026 at the Livigno Snow Park
Photograph: Héctor Vivas/Getty Images

적외선 카메라로 촬영한 사진에서 한 선수가 Milano Cortina Winter Olympics 2026 남자 스노보드 슬로프스타일 예선 경기에 출전해 Livigno Snow Park에서 기량을 펼치고 있다.