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This is ‘brain rot,’ a slang term with something to it

‘브레인 롯(brain rot)’, 허투루 넘길 수 없는 속어

You grab your phone and in that first swipe, you see someone traveling the world. Why aren’t you on vacation? Swipe again, and someone is living off the grid. Wow, shouldn’t you get rid of your laptop? Swipe once more, and a tech CEO is telling you how AI is going to optimize your hustle.

Does it feel like your brain is rotting away?

If it seems as though social media and online content are dragging you around instead of enriching your daily life, you probably relate to Tiziana Bucec, a content creator in Berlin whose social media posts combat a slang term that’s widely used online: “brain rot.”

“I’m making this series because I’m tired of feeling like social media makes us dumber, more anxious and less aware,” she said in her first anti-brain rot video, which then became a series on how social media use impacts the brain and how to moderate use.

Brain rot isn’t a scientific term. It has come to refer to content that might be funny nonsense, Bucec said. Think Skibidi Toilet or 6-7. But it has evolved into a popular way to complain that excessive use of social media has decreased critical thinking and attention span.

The mechanisms that keep you mindlessly scrolling may be similar to those behind addictions such as drug and alcohol use or gambling. In teens diagnosed with internet addiction, past research has found disrupted signaling between brain regions important for controlling attention, working memory and more. It’s reasonable to expect that the amount of time people spend mindlessly engaging with low-quality content, or brain rot, can have detrimental effects, Iadecola said.

What makes content low quality?

The main culprit of brain rot is low-quality content, which often refers to short-term videos, like those funny cat compilations or that teen doing a viral dance, said Dr. Nidhi Gupta, a pediatric endocrinologist in Franklin, Tennessee, and author of “Calm the Noise: Why Adults Must Escape Digital Addiction to Save the Next Generation.”

“Our attention spans are finite, and when we have so much content competing for our attention span, something essential is going to be missed, whether it is health, whether it is work, relationships or sleep,” Gupta said. “We download that low-quality digital media, that digital noise, into our brain space.”

Short-form content, whether it’s watching someone try on outfits or prank their partner, is designed to give you a big hit of dopamine, the neurotransmitter responsible for reward and motivation, and get you to keep coming back, Iadecola said.

Often, but not always, that content isn’t helping the viewer learn, grow or develop, he added.

Watching a lot of it can prime a brain to expect frequent and explosive bursts of excitement, which can make longer and more deeply engaging forms of media feel boring and inadequate, Gupta said.

Not just a kid problem

Iadecola is most concerned for kids when it comes to brain rot, he said. As with other addictions, there are ways to address excessive social media use and change a bad habit throughout your life, he added. But young children who are glued to a device, rather than running around on a playground learning to interact with people, may be missing key milestones.

As children develop, they need a lot of different experiences to form a brain that can learn and develop productively, including emotional, social and facial cues, Iadecola said.

Spending so much time with short-form content is “kind of fast pacing and not really teaching you something that may be useful in the long term, which will eventually affect your ability to learn, and so you’re going to be at a disadvantage,” he noted.

But helping children have a healthy relationship with social media also can mean examining how adults use it, too.

“Screen addiction is not a kid problem anymore. It is a human problem,” Gupta said.

“We as human beings are being role models for kids,” she added. “When we are reaching for our phone while driving, we are silently sending a message in the back seat toward children that it’s OK to do this. So, when they get behind the wheel, they are likely to follow suit.”

Modeling behavior for children is often more effective than lecturing them about what they should –– or should not –– be doing, Gupta added.

Want to set limits?

Social media can have benefits for adults, so the goal shouldn’t be complete elimination for everyone, said Dr. Gloria Mark, a professor of informatics at the University of California, Irvine, who studies how digital media affects our lives.

“Set limits if you’re such a person that goes down rabbit holes (and) can spend hours on social media,” she said.

Limits can look like setting up a daily time slot to check in with your social media platforms that happens right before something you have to do so you can’t keep scrolling without end, Gupta said.

In addition to limits, deleting the applications and only accessing social media through a browser may also help moderate social media use –– and the potential brain rot, she added. Using it that way puts more effort between you and a scroll, and a browser version is usually less set up to be addictive than an application, she said.

“Willpower does not work,” Gupta said. “Environmental changes matter more.”

• brain rot: 머리가 멍해지고 생각하기 싫어지며 집중력·판단력이 눈에 띄게 떨어진 상태를 말하는 속어 (말 그대로 “뇌가 썩어가는 느낌”을 과장해서 표현한 말)
• living off the grid: 문명과 단절된 삶을 사는
  He dreams of living off the grid someday.
  그는 언젠가 문명과 단절된 삶을 살고 싶어 한다.
• optimize your hustle: 자신의 일·노력을 최대한 효율화하다
  This app claims to optimize your hustle.
  이 앱은 당신의 노력을 최적화해 준다고 주장한다.
• mindlessly scrolling: 생각 없이 스크롤하다
  I caught myself mindlessly scrolling before bed.
  잠들기 전 아무 생각 없이 스크롤하고 있는 나를 발견했다.
• attention span: 집중력 지속 시간
  Social media can shorten your attention span.
  소셜미디어는 집중력을 짧게 만들 수 있다.
• finite: 유한한, 한계가 있는
• a hit of dopamine: 도파민이 확 분비되는 자극
  That video gives a quick hit of dopamine.
  그 영상은 짧지만 강한 도파민 자극을 준다.
• go down rabbit holes: 헤어나오기 힘든 정보의 늪에 빠지다
  I often go down rabbit holes on social media.
  나는 소셜미디어에서 자주 빠져나오기 힘든 늪에 빠진다.
• willpower: 의지력, 자제력

휴대전화를 집어 들고 첫 스와이프를 하자, 누군가는 세계 여행을 하고 있다. 왜 나는 휴가를 떠나지 못하고 있는 걸까. 다시 넘기면, 누군가는 문명과 단절된 삶을 살고 있다. 노트북을 당장 없애야 하는 건 아닐까. 한 번 더 넘기자, 한 테크 기업 CEO가 인공지능이 당신의 ‘허슬’을 어떻게 최적화할 것인지 설명하고 있다.

이러다 보면, 정말 뇌가 썩어가는 느낌이 들지 않는가.

소셜미디어와 온라인 콘텐츠가 일상을 풍요롭게 하기보다는 오히려 끌고 다니는 듯 느껴진다면, 베를린에서 활동하는 콘텐츠 크리에이터 티치아나 부체크(Tiziana Bucec)의 생각에 공감할지도 모른다. 그는 온라인에서 널리 쓰이는 속어 ‘브레인 롯(brain rot)’에 맞서는 콘텐츠를 제작하고 있다.

“소셜미디어가 우리를 더 멍청하게 만들고, 불안하게 하며, 덜 자각하게 만든다는 느낌에 지쳤어요.”

부체크는 첫 번째 ‘안티 브레인 롯’ 영상에서 이렇게 말했다. 이 영상은 이후 소셜미디어 사용이 뇌에 미치는 영향과 사용을 조절하는 방법을 다루는 시리즈로 확장됐다.

브레인 롯은 과학적 용어는 아니다. 부체크에 따르면, 원래는 웃기지만 의미 없는 콘텐츠를 가리키는 말이었다. ‘스키비디 토일렛(Skibidi Toilet)’이나 ‘6-7’ 같은 밈을 떠올리면 된다. 그러나 이 표현은 과도한 소셜미디어 사용이 비판적 사고력과 집중력을 저하시킨다는 불만을 표현하는 말로 진화했다.

사람을 무의식적으로 스크롤하게 만드는 작동 방식은 약물이나 알코올 사용, 도박과 같은 중독의 메커니즘과 유사할 수 있다. 과거 연구에 따르면, 인터넷 중독 진단을 받은 청소년의 경우 주의력 조절, 작업 기억 등을 담당하는 뇌 영역 간 신호 전달에 이상이 발견되기도 했다. 저품질 콘텐츠, 즉 브레인 롯에 무심코 몰입하는 시간이 길어질수록 부정적인 영향이 나타날 수 있다는 추정은 충분히 타당하다고 일라데콜라(Iadecola)는 말했다.

무엇이 콘텐츠를 ‘저품질’로 만드는가

브레인 롯의 주요 원인은 저품질 콘텐츠다. 이는 대개 짧은 형식의 영상으로, 웃긴 고양이 모음 영상이나 유행하는 춤을 추는 십대의 영상 등을 의미한다고 테네시주 프랭클린에서 활동하는 소아 내분비 전문의 니디 굽타(Nidhi Gupta) 박사는 설명했다. 그는 『Calm the Noise: Why Adults Must Escape Digital Addiction to Save the Next Generation』의 저자이기도 하다.

“우리의 집중력은 한계가 있습니다. 수많은 콘텐츠가 집중력을 두고 경쟁하게 되면, 건강이든 일이든, 인간관계든 수면이든 반드시 중요한 무언가가 놓치게 됩니다.”

굽타 박사는 “우리는 그 저품질 디지털 미디어, 그 디지털 소음을 그대로 뇌 속에 다운로드하고 있다”고 말했다.

짧은 영상 콘텐츠는 누군가의 옷을 입어보는 모습이나 연인을 골탕 먹이는 장난 영상처럼, 도파민을 강하게 자극하도록 설계돼 있다. 도파민은 보상과 동기를 담당하는 신경전달물질로, 사용자를 계속 돌아오게 만든다고 일라데콜라는 설명했다.

이러한 콘텐츠는 종종, 항상 그렇지는 않지만, 시청자가 배우고 성장하거나 발전하는 데 도움을 주지 않는 경우가 많다고 그는 덧붙였다.

이런 콘텐츠를 많이 소비하면, 뇌는 잦고 강렬한 자극을 기대하도록 길들여질 수 있다. 그 결과, 더 길고 깊이 있는 콘텐츠는 지루하고 부족하게 느껴질 수 있다고 굽타 박사는 말했다.

아이들만의 문제가 아니다

일라데콜라는 브레인 롯과 관련해 특히 아이들을 가장 우려한다고 밝혔다. 다른 중독과 마찬가지로, 과도한 소셜미디어 사용은 인생 어느 단계에서든 조절하고 나쁜 습관을 바꿀 수 있다. 그러나 놀이터에서 뛰어놀며 사람들과 상호작용하는 대신 기기에 붙들려 있는 어린아이들은 중요한 발달 단계들을 놓치고 있을 수 있다.

아이들이 성장하면서 생산적으로 배우고 발달할 수 있는 뇌를 형성하려면, 감정적·사회적 신호와 얼굴 표정 등 다양한 경험이 필요하다고 그는 설명했다.

짧은 형식의 콘텐츠에 지나치게 많은 시간을 쓰는 것은 “속도가 빠르고 장기적으로 유용한 무언가를 가르쳐주지 못하는 경우가 많아, 결국 학습 능력에 영향을 미치고 불리한 위치에 놓이게 된다”고 그는 지적했다.

다만 아이들이 소셜미디어와 건강한 관계를 맺도록 돕기 위해서는, 어른들의 사용 방식 역시 돌아볼 필요가 있다.

“스크린 중독은 더 이상 아이들만의 문제가 아닙니다. 인간의 문제입니다.”

굽타 박사는 이렇게 말했다.

“어른인 우리는 아이들의 역할 모델입니다. 운전 중에 휴대전화를 집어 드는 순간, 우리는 뒷좌석의 아이들에게 ‘이래도 괜찮다’는 메시지를 조용히 보내고 있는 셈이죠. 그래서 아이들이 나중에 운전대를 잡으면 같은 행동을 할 가능성이 큽니다.”

아이들에게 무엇을 해야 하고 하지 말아야 하는지를 설교하는 것보다, 행동으로 보여주는 것이 더 효과적이라고 그는 덧붙였다.

한계를 설정하고 싶다면

캘리포니아대 어바인 캠퍼스에서 디지털 미디어가 삶에 미치는 영향을 연구하는 정보학 교수 글로리아 마크(Gloria Mark)는 소셜미디어가 성인에게도 이점이 있는 만큼, 모두에게 완전한 차단이 목표가 되어서는 안 된다고 말했다.

“자꾸 ‘토끼굴’에 빠져 몇 시간씩 소셜미디어를 하게 되는 사람이라면, 한계를 설정하세요.”

굽타 박사는 하루 중 정해진 시간대에만 소셜미디어를 확인하도록 하고, 곧바로 해야 할 일이 있는 시점 바로 전에 그 시간을 배치하면 끝없이 스크롤하는 것을 막을 수 있다고 조언했다.

또한 앱을 삭제하고 브라우저로만 소셜미디어에 접속하는 것도 사용을 조절하는 데 도움이 될 수 있다고 그는 덧붙였다. 이 방식은 스크롤까지 가는 데 더 많은 노력이 필요하고, 브라우저 버전은 앱보다 중독적으로 설계돼 있지 않은 경우가 많다는 설명이다.

“의지력은 잘 작동하지 않습니다.”

굽타 박사는 말했다.

“환경을 바꾸는 것이 훨씬 더 중요합니다.”

Lisbon, Portugal
Student ballet dancers prepare backstage before a Christmas presentation of the Nutcracker at the national conservatory artistic dance school in Lisbon.
Photograph: Patrícia de Melo Moreira/AFP/Getty Images

포르투갈 리스본
리스본 국립 콘서바토리 예술 무용학교에서 열린 크리스마스 공연 *‘호두까기 인형’*을 앞두고, 학생 발레 무용수들이 무대 뒤에서 공연 준비를 하고 있다.