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The young tycoon accused of masterminding a multibillion-dollar international fraud network

But behind this façade, Chen Zhi, 37, runs one of the largest transnational criminal organizations in Asia, US authorities say, an empire fueled by forced labor and cryptocurrency scams that at one point were allegedly earning Chen and his associates $30 million every day.

The money went on buying Picasso artwork, private jets and properties in upscale neighborhoods of London, as well as supplying bribes to public officials, according to prosecutors in New York, who last week announced they had seized $15 billion in cryptocurrency from Chen following a years-long investigation.

That action has thrown a rare light on an alleged kingpin of Southeast Asia’s murky and criminal world of online scams, which US authorities say operate under the protection of powerful politicians, and conned victims in the US alone out of at least $10 billion dollars last year.

Chen’s Prince Group employs thousands of people and bills itself as one of the biggest conglomerates in Cambodia, with investments in luxury real estate, banking services, hotels, major construction developments, grocery stores and even luxury watches.

But last week, the company was declared a transnational criminal organization by United States authorities, and Chen was charged in absentia in New York with money laundering conspiracy and wire fraud conspiracy, along with several associates.

He is still at large, and currently faces no legal threat in Cambodia, which has no extradition treaty with the US.

Prince Group, American and British authorities allege, was the umbrella for more than 100 shell companies and entities allegedly used to funnel laundered cash across 12 countries and territories from Singapore to St Kitts and Nevis.

“Chen Zhi isn’t a mob boss as we traditionally conceive of them – he is (or rather was) the polished face of a state-protected criminal economy,” said Jacob Sims, visiting fellow at Harvard University’s Asia Center and a transnational crime expert.

• mastermind: 주도자, 배후조종자
  He was accused of masterminding the fraud network – 그는 그 사기 네트워크를 주도한 혐의를 받았다.
• echelon: (조직·계급의) 계층, 위계
• conglomerate: 대기업 집단, 복합 기업
• façade: 겉모습, 외관
• transnational: 초국가적인, 여러 나라에 걸친
• kingpin: (조직의) 핵심 인물, 우두머리
• at large: (범인 등이) 도주 중인, 잡히지 않은
  The suspect remains at large despite international warrants – 국제적인 수배령에도 불구하고 그 용의자는 아직 도주 중이다.
• extradition treaty: 범죄인 인도 조약
• funnel: (돈·자금 등을) 유입시키다, 흘려보내다
  Illicit funds were funnelled through shell companies and offshore accounts – 불법 자금이 유령회사와 역외 계좌를 통해 흘려보내졌다.

어린 재력가가 수십억 달러 규모의 국제 사기 네트워크를 주도한 혐의를 받고 있다

그는 양국에서 유학한 뒤 캄보디아에 뿌리를 내린, 아기 얼굴처럼 젊은 재력가다. 그곳에서 그는 장학금을 내주고 자선활동을 펼치며, 동시에 이 나라 최대·최고 네트워크를 갖춘 대기업 중 하나를 지휘해 왔다.

그러나 이러한 외양 뒤에, 미 당국은 37세의 Chen Zhi가 아시아 최대 규모의 초국가적 범죄 조직 중 하나를 이끌고 있다고 밝힌다. 이 조직은 강제노동과 암호화폐 사기로 자금을 조달했으며, 한때 일일 약 3천만 달러를 벌었다는 혐의다.

검찰에 따르면 이 자금은 피카소 작품, 전용 제트기, 런던 고급 주택가의 부동산 구입뿐 아니라 공직자에 대한 뇌물 제공 등에 쓰였다. 지난 주 뉴욕 검찰이 수년간 수사를 거쳐 Chen Zhi로부터 약 150억 달러 상당의 암호화폐를 압수했다고 발표했다.

이 조치는 동남아시아의 음산하고 범죄적인 온라인 사기 세계를 담당하는 ‘왕좌의 인물’로 지목된 이에게 극히 드문 조명이다. 미 당국은 이 네트워크가 막강한 정치인들의 보호 아래에서 운영됐으며, 미국 내에서만 지난해 피해자가 최소 100억 달러 규모였다고 한다.

그의 기업인 Prince Group은 수천 명을 고용하고 스스로를 캄보디아 최대 콘글로머레이트 중 하나로 광고해왔다. 사업 분야는 고급 부동산, 은행 서비스, 호텔, 대형 건설 개발, 식료품점, 심지어 고급 시계 판매까지 다양하다.

그러나 지난 주, 미 당국은 이 회사를 초국가 범죄 조직으로 규정했으며, Chen Zhi는 뉴욕에서 돈세탁 공모 및 전신사기 공모 혐의로 기소되었다. 그는 현재 부재 중이며, 캄보디아에는 미·캄보디아 간 범죄인 인도조약이 없어 법적 위험은 아직 없다.

미·영 당국은 “Prince Group이 싱가포르에서 세인트키츠·네비스에 이르기까지 12개 국가·영토에 걸쳐 100개 이상의 유령회사 및 단체를 거느리고 불법 자금을 세탁했다”고 주장한다.

하버드대 아시아센터 방문연구원이자 초국가 범죄 전문가인 Jacob Sims는 “Chen Zhi는 우리가 전통적으로 생각하는 조직 폭력 두목이 아니다 — 그는 (혹은 과거엔) 정치권 보호 아래 범죄경제의 세련된 얼굴이었다”고 말했다.

Cambodia as a ‘scam state’

Cambodia has been described by analysts as a de facto scam state that risks becoming a global pariah if it fails to act against the criminal networks within its borders.

The global scam industry, estimated to be worth between $50 billion and $70 billion, is evolving at an unprecedented scale, the United Nations Office of Drugs and Crime said earlier this year, despite widely publicized crackdowns on scam compounds in Myanmar.

Cambodia, which has emerged as an epicenter of this scam economy, is estimated to make $12.5 billion to $19 billion a year from cybercrime – equivalent to about 60% of the country’s GDP, according to a report published by the Humanity Research Consultancy in May.

In June, an Amnesty International report accused the Cambodian government of “deliberately ignoring a litany of human rights abuses including slavery, human trafficking, child labour and torture” carried out by criminal gangs in scamming compounds across the country.

And the US State Department named Cambodia a state sponsor of human trafficking in its 2025 Trafficking in Persons report, which noted that senior Cambodian officials owned properties used by online scam operators to exploit victims.

Analysts estimate there are about 300 scamming compounds in the country with a workforce of up to 200,000 people. Cambodia’s garment and textile industry, long a mainstay of its economy, employs about 1 million people, according to the UN.

The Humanity Research Consultancy report, authored by Sims, goes further, detailing how the Cambodian leadership and Cambodian state institutions are “deeply and directly implicated in the growth, durability, and flourishing” of the country’s scam industry.

“The charges focus on Chen and Prince, not the state per se, but the pattern is unmistakable: you don’t build ten forced-labor scam compounds, move billions, and buy impunity without political protection,” Sims said. “It is impossible to imagine that such vast wealth would be moving through the system without the explicit knowledge and participation of its strongman and his immediate circle.”

The criminal operations have gone largely unchallenged in Cambodia due to the complete dismantling in recent years of the country’s civil society and independent media.

In October 2024, the arrest of prominent Cambodian journalist Mech Dara, who helped expose the human trafficking fueling online scam centers, prompted widespread international concern.

“Civil society in Cambodia has been decimated,” said GI-TOC’s Tower. “And anyone who goes and reports on this issue now they’re silenced. So there’s no space to report on the scam economy, or to raise these issues in the media, civil society can’t touch it.”

The Cambodian government has repeatedly denied any link to the cybercrime industry, and said this month that it is “committed to preventing and suppressing all forms of cross-border crimes, particularly online scams.”

Earlier this year, Prime Minister Hun Manet established a commission to target the scammers. The government says it has led to the arrest of 3,455 suspects, of 20 nationalities, accused of cybercrime. Authorities also say they have broken up several organized crime and trafficking networks, rescuing human trafficking victims in the process.

“We do not protect individuals who violate the law,” Cambodia’s Interior Ministry spokesman Touch Sokhak told the Associated Press news agency regarding Chen. He stressed that Cambodia’s government itself does not accuse Prince Group or Chen of wrongdoing.

The ministry has also rejected reports that Interior Minister Sar Sokha is a co-investor in the Jin Bei Casino Company – which the US Treasury said runs “among the most notorious” of Prince Group’s scam compounds. Meanwhile, the National Bank of Cambodia said it was “taking careful monitoring and investigation measures” to ensure Prince Group’s financial services arm Prince Bank “complies with Cambodian laws.”

• human trafficking: 인신매매
  mainstay: (조직·경제 등의) 주요 기반, 중심축
• impunity: 처벌받지 않음, 면책

‘사기 국가’로서의 캄보디아

일각에서는 캄보디아가 실제로 사기국가(de facto scam state)라 불리며, 내부에 존재하는 범죄 네트워크에 대해 적절히 대응하지 못하면 국제적 낙인이 찍힐 위험이 있다고 분석된다.

United Nations Office on Drugs and Crime는 올해 초 글로벌 사기 산업이 500억~700억 달러 규모로 전례 없는 속도로 진화하고 있다고 밝힌 바 있다.

캄보디아는 이러한 사기경제의 진원지로 떠올랐으며, 연간 약 125억~190억 달러의 사이버범죄 수익을 올리는 것으로 추산된다. 이는 자국 GDP의 약 60%에 해당한다는 보고도 있다.

올해 6월, Amnesty International은 캄보디아 정부가 범죄조직이 전국에 만든 사기복합단지(scam compounds) 내에서 발생한 노예제, 인신매매, 아동노동, 고문 등의 인권유린을 “고의로 방관”하고 있다고 비판했다.

또한 미 국무부는 캄보디아를 2025년 최신 인신매매 보고서에서 인신매매 후원국(state sponsor of human trafficking)으로 명시했으며, 고위 캄보디아 관리들이 온라인 사기 운영자들이 이용하는 부동산을 소유하고 있다고 지적했다.

사기복합단지는 약 300곳으로 추산되며, 최대 20만 명이 이곳에서 노동할 수 있는 규모다. 한편 캄보디아의 의류 및 섬유산업은 약 100만 명을 고용하고 있다.

이 보고서를 작성한 연구기관인 Humanity Research Consultancy는 캄보디아 지도부와 국가기관이 이 사기산업의 성장, 지속성, 번영에 “깊이 직접 관여했다”고 분석한다.

Sims는 “이번 기소는 Chen Zhi와 Prince만을 정조준한 것이지만, 그 패턴은 분명하다: 강제노동 사기복합단지 10개를 세우고 수십억을 이동하며 책임을 면제받는 것은 정치적 보호 없이는 상상하기 어렵다”고 말했다.

이 범죄활동은 캄보디아에서 시민사회와 독립언론이 최근 몇 년간 완전히 해체되면서 거의 제지받지 않고 있다.

2024년 10월, 사기복합단지를 폭로한 저명한 캄보디아 언론인 Mech Dara의 체포는 국제적 우려를 불러일으켰다.

“캄보디아의 시민사회는 쑥대밭이 되었다”라고 한 단체는 말했다. “이 문제를 보도하거나 제기하려는 사람이 있다면 지금은 침묵당한다. 언론도, 시민사회도 이 사기경제에 손댈 수 없다.”

캄보디아 정부는 온라인 사기 산업과의 어떠한 연계도 반복해서 부인해 왔으며, 이달 초에는 “모든 형태의 국경간 범죄, 특히 온라인 사기를 예방·억제하겠다”고 밝힌 바 있다.

올해 초, Hun Manet 총리는 사기꾼 단속을 위한 위원회를 설치했다. 정부 발표에 따르면 이 위원회는 20개 국적의 피의자 3,455명을 체포했고, 조직범죄·인신매매 네트워크도 여러 건 적발해 인신매매 피해자를 구조했다.

내무부 대변인 Touch Sokhak는 AP통신에 “우리는 법을 위반한 개인을 보호하지 않는다”고 하면서도, 정부가 실제로는 Prince Group이나 Chen Zhi를 범죄행위로 기소하지는 않았다고 강조했다.

대변인은 또한 내무장관 Sar Sokha가 Jin Bei 카지노 회사에 공동투자했다는 보도를 “사실이 아니다”라며 반박했다. 한편 캄보디아 중앙은행은 Prince Group의 금융서비스 부문인 Prince Bank가 “캄보디아 법을 준수하도록” 신중히 모니터링하고 조사 중이라고 밝혔다.

A French mountaineer makes his way towards the summit of Jannu East in eastern Nepal.

Photograph: Thibaut Marot/AFP/Getty Images

한 프랑스 등산가가 네팔 동부의 자누동봉(Jannu East) 정상을 향해 오르고 있다.